“四书”指的是《论语》《孟子》、《大学》和《中庸》四部儒家经典， 蕴含了儒家思想的核心内容和儒家先哲的思想和智慧，也是儒学认识论和方法论的集中体现。宋儒学者认为，《大学》是孔子讲授“初学人德之门”的要籍，经孔子的学生曾参整理成文：《中庸》是“孔门传授心法”之书，是孔子的孙子子思“笔之子书,以授孟子”的。这两部书与《论语》、《孟子》一起表达了儒学的基本思想体系，是研究儒学最重要的文献。
根据这样的观点，南宋儒学大家朱熹把《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》这四部书编在一起，分别为其作了注释，其中，《大学》、《中庸》的注释称为“章句”，《论语》、《孟子》的注释因为引用他人的说法较多，所以称为“集注”。值得注意的是，朱熹对四书的学习提出“先读《大学》，以定其规模;次读《论语》，以定其根本;次读《盂子》，以观其发越;次读《中庸》，以求古人之微妙处”。所以，他所编定的《四书》次序是《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》，是按照由浅人深进修的顺序排列的。后人因为《大学》、《中庸》的篇幅较短，为了刻写出版的方便，而把《中庸》提到《论语》之前,成了现在通行的《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》顺序。
“五经”指《诗经》、《尚书》、《礼记》、《易经》、《春秋》，是儒家作为研究基础的古代五本经典书籍的合称，相传它们都经过儒家创始人之孔子的编辑或修改。其中《诗经》是我国最早的诗歌总集，收集了从西周初期至春秋中叶大约500年间的诗歌305篇。先秦时称为《诗》，或取其整数称《诗三百》，西汉时被尊为儒家经典，始称《诗经》,并沿用至今。此书广泛地反映了当时社会生活的各方面，对后世影响深远。《尚书》古时称《书》或《书经》，至汉称《尚书》，是我国最早的一部古代历史文献汇编，上起传说中的尧舜时代，下至东周(春秋中期)，约1500多年，是我国上古时代王室诰命、誓词和追述古代史迹的著作汇编。《礼记》是战国到秦汉年间儒家学者解释说明经书《仪礼》的文章选集，是一部儒家思想的资料汇编。虽说其只是解说《仪礼》之书，但由于涉及面广，其影响已超过了《周礼》、《仪礼》。《礼记》有两种传本，一种是戴德所编，今存40篇，称《大戴礼记》;另一种，也便是我们现在所见的《礼记》，是戴德其侄戴圣选编的49篇,称《小戴礼记》，后世以此书流传最广，故一-般以之作为“五经”的代表。
“五经”中的《易经》被誉为“群经之首，大道之源”，包括经传两部分。五经的部分共六十四卦，每卦六爻。卦辞和爻辞共约500字，大致编定于西周初年。它不仅对于了解殷周时代的哲学思想社会生活有极重要的意义，而且保存了一些相当罕见的商周史事材料。
“四书”“五经”是中国传统文化的重要组成部分，是儒家思想的核心载体，更是中国历史文化古籍中的宝典，在世界文化史、思想史上具有极高的地位。