交换机的主要作用是转发封装的数据包、减少冲突域、隔离广播风暴。它主要工作于OSI体系的第二层——数据链路层的设备，能够识别MAC地址，然后通过解析数据帧中的目的主机的MAC地址，查找MAC地址表，能将数据帧快速地从源端口转发到目的端口。
当在MAC地址表中找不到目的MAC地址时，才采用广播方式传输数据。这与集线器不同，集线器某个端口接收到数据后，都将数据广播到其余端口上。而交换机通常为数据通信的两个端口在背板（专用集成电路，用于为任意两个端口在数据通信时建立信道）建立独立的信道，该信道的带宽被它们占用，其余端口不能看见它们之间的通信，大大提高了数据传输的带宽以及数据传输的有效性。
交换机的基本功能有三个：①学习，学习是什么设备，连接到哪个端口上；②转发，智能地将帧转发到目的站所在的端口；③清除第二层环路，利用生成树协议清除环路，避免帧在网络中不断地循环。值得注意的是，我们在以太网中最常见的问题就是冲突，这是由CSMA/CD工作原理引起的。