商代，一尺合今16.95cm,按这一尺度，人高约一丈左右，故有“丈夫”之称；
周代，一尺合今23.1cm;
秦时，一尺约23.1cm;
汉时，一尺大约21.35~23.75cm;
三国，一尺合今24.2cm;
南朝，一尺约25.8cm;
北魏，一尺合今30.9cm
隋代，一尺合今29.6cm;
唐代，一尺合今30.7cm;
宋元时，一尺合今31.68cm;
明清时，木工一尺合今31.1cm。
尺是古今都有的，但内含的量(实际长度)却不一样。如《邹忌讽齐王纳谏》文中曰：“邹忌修八尺有余。”如果按今天的尺来计算，邹忌的身长是2.66米还多，这显然太高了。
很显然，古代的尺要短于今天的尺。最初的尺指男人伸展的拇指和中指之间的距离，大约是20厘米，所以周代的一尺相当于现在的19.91厘米。以后，尺大致都要加长一点，到战国时，一尺大致相当于现在的23厘米左右，但是当时各国也不完全一致，如出土的战国楚尺长227厘米。前边提到的邹忌是战国时齐国人，按一尺为2厘米算，他的身高在1.84米以上，这即使在今天，也算高个子了。
又《陈情表》中有“内无应门五尺之僮”,作者李密是西晋时人，当时的尺相当于现在的24厘米，这样“五尺之僮”也就是身高1.2米的小僮。“五尺”也可沿用前代的说法，而并不是严格按晋尺的，那么，就要在1.2米的基础上再缩短一点，也就是1.1米左右。
与尺比较接近的是咫。咫是妇女手伸展后从拇指到中指的距离，因而稍短于尺。后来咫尺连用，表示距离短，如“近在咫尺”。
除此之外，先秦的长度单位还有丈(十尺),寻(八尺),常(寻),此外还有仞。仞是人伸开双臂的长度，如《愚公移山》中有“太行、王屋二山，方七百里，高万仞。”
后来，又产生了寸以下的长度单位，它们是：分(十分之一寸),厘(十分之一分),毫(十分之一厘),秒(宋以后又叫“丝”,十分之一毫)，忽(十分之一秒),微(十分之一忽)。
今“丝”与“毫”连用，来源于此。
软尺