汉字在中国的历史上依次出现过甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书五种正式字体，以及草书、行书等辅助字体。其中，秦隶把小篆圆转弧形的笔画变成了方折平直的笔画，基本上摆脱了以往象形的特点，在汉字发展史上具有划时代的意义。
而对于汉字造字理论进行系统化总结的便是“六书”。
那么六书是什么呢？
六书分别指：象形、指事、会意、形声、转注、假借。
其中象形、指事、会意、形声是造字的方法；转注、假借是用字的方法。象形、指事多为独体字；会意、形声多为合体字。
我们首先来看象形。所谓象形，即是用文字的线条或者笔画，把要表达的物体外部特征，具体的勾画出来。如马、田、舟、燕、皿等字皆为象形字。
在象形的基础上，出现了指事字，它与象形的主要区别在于指事字含有绘画中较为抽象的东西。如刃、凶、上、下、血、末、本。
光有象形字与指事字，还是无法描述我们的日常语言，于是会意字和形声字应运而生。其中，我们日常语言80%以上的汉字皆为形声字。
先看会意字，会意字是指由两个或多个独体字组成，所组成的字形或字意合并起来，表达该字的意思。如武、步、家、弃、明、体、尘、涉、伐、炙、初、兼、秉等。
有研究者对于会意字进行了细分，如同体会意字（众、森、淼、磊）；异体会意字（暮、早、杲、杳）；改变形体会意字（冇）；组合解释会意字（尖、卡）等等。
再看形声字，顾名思义，形声字是由形旁和声旁两部分构成。形旁指这个字的意思或类属，声旁表示这个字相同或相近的发音。如皖、樱、齿、鲸、鲤、鲫、钴、钾等。
有学者亦对形声字作了归类，如左形右声（棋，皖）；左声右形（飘，功）；上形下声（露）；上声下形（斧，架）；外形内声（固，圆）；外声内形（闷）。
转注、假借是用字的方法。
转注是指如果两个字，读音相同，意义也相似，那么这两个字就可以互换使用，它们彼此成为转注字。如“老”与“考”，在古汉语中，“老者，考也；考者，老也”。
类似的转注字还有船|舟；逢|遇；呻|吟。
假借是指有些字只有读音，没有字形，就借用其它的字来表示。如自（本义指鼻子）；焉（本意指一种鸟）。
通过对六书的研究，我们不难发现，人类文明诞生之初，首先出现的是语言，而后为了记录的需要，才产生了文字。这也在提示我们，学习语言重点应是听，听力练习永远要摆在第一位的。