如今的“三更半夜”一词，是夜已经很深了、或者时间已经很晚了的意思。但在宋代，“三更半夜”一词却是源于两个人，一个是“陈三更”陈象舆，一个是“董半夜”董俨,两人都是宋太宗时的大名人。
《宋史·赵昌言传》：“四人者（陈象舆、胡旦、董俨、梁灝）日夕会昌言第。京师为之语曰：‘陈三更，董半夜’。”这里是说，宋太宗时期，陈象舆、胡旦、董俨、梁灝、赵昌言等人志趣相投，形影不离。他们常常相聚在赵昌言的家里，谈至深夜，还不忍散去。当时人们就戏称陈象舆为“陈三更”、董俨为“董半夜”,这便是“三更半夜”一词的来历。
为什么古人把深夜称为“三更”和“半夜”呢？这还要从古人的计时习惯说起。
古人对白天和黑夜的计时及称呼各不相同，白天说成“钟”，黑夜说成“更”或“鼓”。在古代，城镇都设有钟楼鼓楼，晨起要撞钟报时，所以白天都称为“几点钟”。夜晚，巡夜人员打击梆子，以点数报时，所以夜晚时间就称为“更”；有的地方是用击鼓的方式报时，所以夜晚的时间又称为“鼓”，所谓的“几更天”或者“几鼓天”就是这个意思。我们常说的“晨钟暮鼓”也是源自这里。古人把一夜分为五更。一更相当于现在的19点到21点；二更是21点到23点 ；三更是23点到凌晨1点；四更是1点到3点；五更是3点到5点。三更为子时，正是半夜时分，也是夜间最为寒冷的时候。
“三更半夜”能成为人们的一个常用俗语，不能不说说宋朝的夜生活。
宋朝的夜生活是自由和开放的，而在唐朝，则是根本行不通的。唐在城市中实行宵禁，唐朝《宫卫令》规定，每天晚上衙门的漏刻“昼刻”已尽，就擂响六百下“闭门鼓”；每天早上五更三点后，就擂响四百下“开门鼓”。凡是“闭门鼓”后、“开门鼓”前在城里的大街上无故行走的，就触犯了律令，要笞打二十下。到了宋朝初年，这些律令就全部废止了，宵禁也解除了，宋人可以通宵达旦地过自己喜欢的夜生活了。“梁园歌舞足风流，美酒如刀解断愁。忆得少年多乐事，夜深灯火上樊楼。”这些都为“三更半夜”一词的诞生创造了客观条件。
还有，现在很多人习惯用“几点钟”表示时间，其中的“点”，也是来源于古代的“更”。为了把时间分得更细些，古人又把一更分为五个“点”，一“点”约等于现在的24分钟。这个“点”不是“小”的意思，而是古代的一种乐器，形状就像小铜钟，中间凸起，两边有孔。更夫用绳子穿到孔里把“点”系在手上，报时的时候用手打“点”就可以了。时间久了，“点”也就成了一种计时单位,我们现在说的“打点”一词即源自这里。
由此看出，汉语成语的产生，大多有其历史背景，“三更半夜”当然也不例外。