在电视剧《人世间》里面，1980年春节前夕，周家时隔十多年后，终于再次大团圆。周蓉当面吐露心声：翌年，从北京大学中文系毕业后，她想回到江辽省吉春市，陪伴在父母身边尽孝。
然而，周家父母周志刚和李素华却连忙劝阻周蓉打消这个念头，她留在北京安顿下来，是光耀门楣的事情，弟弟周秉昆也连声附和，周家人在这件事情上非常默契，周蓉便改口打算考研留京工作。
冯化成作为周蓉的丈夫，周家的女婿，其实是半个外人，面对周蓉的思想波动，他的姿态谦卑，当着周家父母周志刚和李素华的面，说出来那番“百善孝为先”的慷慨陈词：
人世间的孝道有两种，一种是养口体，陪伴在父母身边伺候，一种是养心智，背井离乡光宗耀祖，周志刚和李素华听后连忙点头，深以为然。然而，终其一生，周氏三兄妹都辜负了父母的期望。
一、周蓉离婚赴异国他乡
在电视剧《人世间》后续剧情中，周蓉从北京大学中文系毕业后，继续深造进修攻读硕士，博士学位肄业，成为周家学历最高的知识分子。此时，冯化成声名鹊起，在诗坛大红大紫，声名显赫。
两人的共同交集越来越少，冯化成开始堕落滑向深渊，纵情声色犬马之中，他出轨年轻漂亮的女孩，在家庭中与妻子周蓉大吵大闹，两人最终忍无可忍，选择了离婚， 自此分道扬镳。
冯化成一气之下，带着女儿冯玥前往法国漂泊流浪，干起了饭店刷盘子的工作，一位在国内头顶光环的现代诗人，到了海外却成为干脏活累活的劳工，真可谓是万里不同天，阴差阳错，天壤之别。
周蓉为了追随女儿冯玥常伴左右，放弃了国内优渥体面的工作，远赴异国他乡，带着女儿在海外旅居，成为了一位全职妈妈，她的职业生涯从此终结，周家人对此牵肠挂肚，却是爱莫能助。
二、周秉义患癌与世长辞
大约在1980年，沈阳军区的明副政委从部队转业，来到五机部工作，而姚立松从江辽生产建设兵团三师政治部主任岗位上转业，被分配到江辽省交通厅担任处长，前往北京“跑部钱进”。
在周秉义的引荐之下，姚立松与明副政委顺利接上头，解除燃眉之急，消除后顾之忧，为江辽省交通厅争取了大笔缺口资金，周秉义立下了汗马功劳，成为了姚立松的贵人。
后来，姚立松前来向周秉义回门道谢，在北京大学的宿舍，姚立松动情地建议周秉义选择仕途，实现心中的理想抱负，周秉义逐渐被这一番有理有据、有板有眼的话语所打动，立下豪言壮志。
从北京大学哲学系毕业以后，周秉义步入了仕途，在省长岳父郝金龙的加持之下，他官至副市长，在其位谋其政，兢兢业业，却是积劳成疾，晚年罹患癌症，与世长辞，白发人送黑发人。
三、周秉昆杀人锒铛入狱
大约在1980年，当年因投机倒把而被捕入狱的水自流和骆士宾，终于刑满释放，重新恢复了自由。两人前往改革开放的前沿阵地深圳闯荡掘金，干起了老本行“倒爷”生意，赚得盆满钵满。
骆士宾咸鱼翻身后，衣锦还乡，从深圳返回吉春，前来寻找失散多年的亲生骨肉楠楠。冤家相见分外眼红，狭路相逢勇者胜，养父周秉昆与亲生父亲骆士宾争抢儿子楠楠，发生了激烈冲突。
两人在打斗中，骆士宾不慎从楼上摔下来，不治身亡，周秉昆失手致人死亡，犯杀人罪，被判有期徒刑十二年，锒铛入狱，成为“二进宫”，周家父母相继离世，从此失去了主心骨。
在周秉昆入狱服刑的十二年间，妻子郑娟不离不弃，任劳任怨，一直坚守在周家，撑起半壁江山。周秉昆即使没有像大哥周秉义、姐姐周蓉那般远走他乡，但是在父母晚年，依旧是无法尽孝道。