英国天文学家在最新一期《自然》杂志撰文称，他们最近发现了一颗新型天体，正在与一颗遥远的恒星“共舞”。该天体可能是一颗气态巨行星的内核，让他们得以首次管窥此类行星的“内心”，从而揭示其形成演化之谜。
研究人员称，诸如木星和土星等气态巨行星被称为“类木行星”，在这些行星上，浓厚的氢气和氦气包裹着一个固体内核，但以前从未有人看见这些固体内核，最新天体据信是一颗气态巨行星浓厚大气层被剥夺后留下的固体内核。
据英国《独立报》网站2日报道，此项研究第一作者、华威大学的大卫·阿姆斯特朗及其同事借助一个计算机程序，收集并分析了美国国家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘探卫星”(TESS，又名“苔丝”)提供的数据，根据其中与裸露行星内核有关的数据发现了一些候选天体。随后，他们使用位于智利的“高精度径向速度行星搜索器”(Harps)光谱仪测量这些天体的质量，结果发现这颗天体的质量远远超出他们的预期。他们将这颗行星命名为TOI 849 b。
研究结果表明，该行星围绕距离地球370光年远的一颗类日恒星旋转，其半径约是地球的3倍半，但质量约是地球的39倍。鉴于TOI 849 b与母恒星的距离非常近，因此其公转周期仅18个小时，表面温度高达1527℃。
目前，该行星只留下一个固体内核，研究人员并不确定这颗恒星是在一次碰撞中失去了大气层，还是从未拥有过大气层。
阿姆斯特朗表示：“最新研究令人激动的另一个地方在于，我们在‘热海王星沙漠’区域发现了这颗行星，在这一区域一般找不到行星。这表明，这颗行星经历了非同寻常的演变历程，这暗示着它很有可能失去了大气层，不过，我们需要更多观测才能最终确定，进一步观察结果可能有助于我们测试有关气体巨行星如何演化的理论。”
研究人员最后表示，木星内核仍有很多未解之谜，像TOI 849 b这样的系外行星让他们可以更好地厘清类木行星的形成和演化历程。(记者刘霞)