杨坤出生于内蒙古包头的一个普通家庭，父母是包钢的职工。杨坤有个弟弟杨宇，因父母工作繁忙，自小被送到乡下爷爷奶奶家。
小时候的他在包钢少年宫第一次唱歌时紧张地唱不出一句，任是站了三分钟。小学的杨坤是文艺委员。杨坤16岁开始唱歌。
儿时的杨坤和妈妈
1987年，在高中毕业后，杨坤在包头钢铁公司做了2年电工、铆工及焊工。
1989年，参加了在包钢举行的“五月的鲜花”歌咏比赛。
1990年，内蒙古武警文工团招文艺兵，杨坤前往呼和浩特报名。
年少的杨坤
1991年，杨坤考上了内蒙古武警文工团，刚开始的他在军乐团吹萨克斯。其后，开始频繁参加各种文艺汇演。
之后，他开始在一些夜总会和酒吧唱歌，获得首届鹿纺杯通俗歌曲大奖赛获得该舞厅特约嘉宾。
1993年，杨坤怀揣音乐梦想的杨坤来到北京，开始长达十年的北漂生活。
1994年，杨坤认识了一个名为白雪的内蒙古女孩，女方为八大处战友歌舞团的舞蹈演员，两人开始交往。
北漂时的杨坤
来到北京的一开始，他住在北京的宾馆，后因经济窘迫搬到了北京北新桥处的澡堂里居住。窘迫时的杨坤到了依靠女友的境地。期间，他曾搬家50多次，也包括住过地下室，长期依靠方便面为食物。
1997年，创作了众所周知的歌曲《无所谓》。
1998年夏天，因杨坤在经济及事业上长期无转机，实在扛不住此情此景的女友选择了离开。
在北京十年的北漂生活中，杨坤认识了之后做房地产的顾平，也陆陆续续与各种公司谈合约三十余份，但这些合约都未签成。这对杨坤形成了极大的打击。
最终，杨坤与北京竹书文化传播有限责任公司成功签约，2002年4月，公司为杨坤发行了首张音乐专辑《无所谓》。